Hay historiadores que estudian Galicia desde los archivos del poder, las instituciones, las guerras o las grandes transformaciones políticas. Xavier Castro Pérez, en cambio, ha hecho algo bastante más cercano a la vida de la gent, mirar qué comían los gallegos, qué bebían, cómo se sentaban a la mesa, qué productos tenían a su alcance, qué significaban las comidas y cómo la alimentación ayudaba a construir una determinada manera de vivir y de entender el mundo.
Su trayectoria convierte Ben mantidos. Historia cultural da gastronomía galega en algo más que un libro sobre gastronomía. Es, en realidad, una interpretación de la historia social de Galicia a través de la comida.
Quién es Xavier Castro
Xavier Castro Pérez nació en Cangas do Morrazo en 1954. Estudió el bachillerato en Vigo y comenzó en 1972 la carrera de Geografía e Historia en la Universidade de Santiago de Compostela, donde se licenció en 1977. Cinco años después obtuvo el doctorado en Historia, cum laude, con una tesis dedicada al galeguismo durante la crisis republicana, dirigida por el profesor Jesús María Palomares Ibáñez.
Su formación, por tanto, no procede originalmente de la gastronomía, sino de la historiografía. Este dato es importante para comprender su obra. Castro no escribe sobre comida desde la perspectiva de un cocinero, un crítico gastronómico o un recetario, sino desde la investigación histórica.
Durante su trayectoria docente e investigadora pasó por distintos ámbitos universitarios. Impartió clases en Santiago, Rennes y en la École des Hautes Études en Sciences Sociales de París, además de realizar trabajos de investigación en centros y bibliotecas de Francia, Estados Unidos e Italia.
También participó desde 1983, junto con Jesús de Juana, en la organización de las Xornadas de Historia de Galicia, y estuvo vinculado a la revista Grial, de la que llegó a ser subdirector.
Ese recorrido explica bastante bien su personalidad intelectual, un historiador profesional interesado en sacar la historia de los grandes relatos y acercarla a la experiencia cotidiana.
De la historia política a la historia de la vida cotidiana
Los primeros trabajos de Castro estuvieron vinculados a la historia política y al galeguismo. Su primer gran libro fue O galeguismo na encrucillada republicana, publicado en 1985.
Pero poco a poco su interés se desplazó hacia otro territorio, la historia social.
Él mismo ha explicado que llegó a interesarse por la alimentación cuando comprobó que existían pocos estudios de envergadura sobre la historia de la alimentación y que, cuando los había, faltaba con frecuencia una perspectiva histórico-social.
Ahí está probablemente la gran aportación de Castro, preguntarse no solamente qué comían los gallegos, sino:
- quién podía comer determinados alimentos;
- cómo se conseguían;
- qué relación existía entre alimentación y estructura de la propiedad;
- qué diferencias había entre campesinos, burgueses, hidalgos o trabajadores;
- qué papel desempeñaban las mujeres;
- qué significaban las comidas colectivas;
- cómo se relacionaban alimentación, emigración y economía;
- cómo cambiaron los hábitos con la llegada de la sociedad de consumo.
Es decir, la comida se convierte en una fuente histórica.
Su formación e influencias intelectuales
No conviene atribuirle influencias literarias concretas que él no haya declarado expresamente. Lo que sí puede reconstruirse con bastante seguridad es el entorno intelectual del que procede.
Castro se forma en la historiografía contemporánea y desarrolla una marcada inclinación hacia la historia social, cultural y de la vida cotidiana. Su trabajo combina documentación histórica con fuentes literarias, etnográficas, estadísticas, prensa y testimonios relacionados con las costumbres. Esa metodología aparece claramente desarrollada en sus trabajos posteriores.
También resulta importante su contacto con Francia y con centros universitarios internacionales. Sus estancias de investigación en Rennes, París, UCLA, Berkeley, Nueva York y Roma ampliaron el horizonte metodológico de un historiador que terminó alejándose de una historia exclusivamente política.
En Ben mantidos, además, la literatura tiene una presencia muy significativa. La crítica de Tempos Dixital señala expresamente la utilización de autores como Rosalía de Castro, Lamas Carvajal, Francisco Camba, Valle-Inclán, Torrente Ballester, Álvaro Cunqueiro y Fina Casalderrey, entre otros.
Esto permite entender algo fundamental de su escritura, Castro utiliza la literatura como documento cultural. Una novela, un poema, una descripción de una comida o una escena doméstica pueden revelar aspectos de la sociedad que no aparecen en una estadística.
Los grandes temas de su obra
La trayectoria de Xavier Castro puede organizarse alrededor de varios grandes ejes.
1. La alimentación
Es probablemente su territorio más característico. Su obra estudia la alimentación no como una sucesión de recetas, sino como fenómeno histórico, económico, social y simbólico.
- A lume manso
- Ayunos y yantares
- A mesa e manteis
- Cociñeiras con talento
- Ben mantidos
forman, en conjunto, una auténtica investigación prolongada sobre la cultura alimentaria gallega. A lume manso, publicado en 1998, fue particularmente importante por estudiar los aspectos materiales, sociales y simbólicos de la alimentación en Galicia.
2. El vino
Otro de sus grandes territorios de investigación.
En libros como A rosa do viño. Cultura do viño en Galicia y A la sombra ejemplar de los parrales, Castro estudia el vino como producto económico, pero también como elemento de sociabilidad, cultura e identidad.
3. La vida cotidiana
Su monumental Servir era o pan do demo. Historia da vida cotiá en Galicia. Séculos XIX e XX amplía todavía más el campo.
Allí aparecen cuestiones como la vivienda, la familia, la ropa, la higiene, el trabajo, la alimentación, las relaciones sociales y las diferencias entre clases. Galaxia define la obra como una investigación construida a partir de fuentes de muy diversa naturaleza y escrita deliberadamente en un lenguaje próximo al público.
4. La emigración
Es otro de los temas que atraviesan su trayectoria. Su primera etapa investigadora estuvo vinculada al galeguismo y posteriormente estudió la emigración gallega y su relación con las transformaciones económicas y sociales.
5. Las mujeres y la cultura gastronómica
En Cociñeiras con talento. Mulleres e gastronomía en Galicia dirige la mirada hacia un aspecto esencial de la historia culinaria: las mujeres que cocinaron y transmitieron conocimientos gastronómicos sin ocupar habitualmente el centro del relato histórico.
Algunos de sus libros más conocidos
Entre sus títulos más relevantes pueden destacarse:
1985 — O galeguismo na encrucillada republicana.
Su gran trabajo inicial de historia política.
1998 — A lume manso. Estudios sobre historia social da alimentación.
Una obra fundamental en su giro hacia la historia cultural de la alimentación.
2001 — Ayunos y yantares. Usos y costumbres en la historia de la alimentación.
La versión castellana de su investigación sobre alimentación obtuvo el Premio Nacional de Gastronomía 2001.
2010 — A rosa do viño. Cultura do viño en Galicia.
2010 — A mesa e manteis.
Galardonado con un Gourmand World Cookbook Award.
2019 — Servir era o pan do demo. Historia da vida cotiá en Galicia. Século XIX e XX.
Recibió el Premio de Investigación Ferro Couselo.
2023 — Cociñeiras con talento. Mulleres e gastronomía en Galicia.
2024 — Ben mantidos. Historia cultural da gastronomía galega.
Además, Castro recibió en 2015 el Premio Picadillo del Fórum Gastronómico por su trayectoria como investigador y divulgador de la historia de la alimentación en Galicia.
Ben mantidos: una nueva crónica de Galicia
Aquí llegamos al núcleo de su trayectoria.
Ben mantidos puede leerse como la culminación de varias décadas de investigación sobre alimentación, sociedad y cultura gallegas.
La pregunta que recorre el libro es aparentemente sencilla, ¿estuvieron realmente mal alimentados los gallegos durante buena parte de su historia?
Castro considera que la respuesta tradicional ha tendido a ser demasiado negativa.
Durante mucho tiempo se ha construido una imagen de la Galicia histórica asociada a la pobreza, el hambre, el atraso, la emigración y una alimentación necesariamente precaria. Castro no niega las dificultades ni las crisis alimentarias. Lo que cuestiona es que esa imagen pueda convertirse en una explicación general de la alimentación histórica de Galicia.
Su propuesta es bastante más matizada.
El minifundio como clave
Uno de los argumentos importantes del libro tiene que ver con la estructura agraria gallega.
El minifundio suele aparecer en la historia económica como un obstáculo para la modernización agrícola. Castro introduce otra perspectiva, la fragmentación de la propiedad también permitió que muchas familias dispusieran de pequeñas parcelas capaces de proporcionar una extraordinaria diversidad alimentaria.
Huerta, patatas, maíz, verduras, frutas, legumbres, animales domésticos, leche, huevos, productos del monte, pesca en determinadas zonas y otros recursos podían combinarse en una economía doméstica de gran diversidad.
No significaba vivir en la abundancia. Significaba algo diferente: disponer de una alimentación variada y relativamente integrada en el territorio.
La crítica de La Región resume esta tesis señalando que el policultivo asociado al minifundio y la existencia de pequeñas parcelas, ganado y recursos forestales contribuyeron a una alimentación históricamente más favorable de lo que sostiene el tópico de la Galicia hambrienta.
El cocido, el caldo, la empanada, el pulpo y las vieiras
Castro convierte los grandes protagonistas de la gastronomía gallega en auténticos personajes históricos.
El caldo habla de economía doméstica y aprovechamiento.
El cocido habla de abundancia relativa, celebración y jerarquía de productos.
La empanada habla de sociabilidad, conservación y transporte de alimentos.
El pulpo conecta mercados, ferias, fiestas y cultura popular.
Las vieiras remiten también al territorio, al mar y a una dimensión simbólica que trasciende la alimentación.
De este modo, el plato deja de ser simplemente un plato. Se convierte en documento histórico. Y ahí está una de las mayores virtudes del libro: consigue que el lector vuelva a mirar alimentos cotidianos como si fueran piezas de un museo invisible.
La emigración, una interpretación diferente
Uno de los aspectos más interesantes de Ben mantidos es su revisión de la relación entre pobreza y emigración.
La emigración gallega se ha interpretado frecuentemente como consecuencia directa del hambre o de una miseria extrema.
Castro introduce una interpretación más compleja, emigrar podía ser también una estrategia de mejora social y económica.
La posibilidad de reunir dinero para pagar el viaje, incluso recurriendo al empeño de una propiedad, indica que no todos los emigrantes partían necesariamente desde una situación de absoluta indigencia.
Esta interpretación no elimina la pobreza, pero evita convertirla en explicación única.
Una historia optimista, pero no ingenua
Aquí aparece quizá la característica más polémica y al mismo tiempo más atractiva del libro. Castro ofrece una visión deliberadamente optimista de la historia alimentaria gallega.
La propia Editorial Galaxia habla de una “nova crónica de nós”, destinada a superar una imagen exclusivamente ligada a las penurias y a presentar una sociedad que, dentro de sus limitaciones, disfrutó de una alimentación basada en la llamada dieta atlántica.
Pero no se trata de decir que Galicia fuera un paraíso gastronómico. El argumento es otro, la historia de la pobreza no debe borrar la historia de la capacidad de adaptación, la diversidad alimentaria, el aprovechamiento de los recursos y la cultura gastronómica desarrollada por las comunidades gallegas.
Qué ha dicho la crítica
La Voz de Galicia
La presentación del libro fue interpretada como una revisión de la imagen tradicional del gallego pobre y mal alimentado. El artículo destaca que Castro lleva décadas adelantándose al actual interés por la cultura gastronómica y recuerda el carácter pionero de A lume manso.
Tempos Dixital
La crítica de Estro Montaña es especialmente interesante. Define Ben mantidos como un ensayo histórico ameno y escrito con habilidad, y destaca precisamente su carácter optimista frente a la tradicional visión pauperista de Galicia.
También subraya la amplitud de sus fuentes literarias y la utilización de autores como Rosalía, Valle-Inclán, Cunqueiro o Fina Casalderrey para enriquecer la reconstrucción histórica.
La crítica destaca asimismo que Castro utiliza indicadores como la estatura y el peso de los gallegos de épocas anteriores para sostener su interpretación sobre el nivel nutricional.
Un epílogo especialmente significativo
El libro incorpora un epílogo de Xesús Alonso Montero, figura capital de la cultura gallega.
Su aportación resulta especialmente curiosa porque reúne y comenta una serie de menús históricos conservados en el Archivo Literario de Vitoria Ruíz de Ojeda.
Según la crítica de Tempos Dixital, Alonso Montero recorre este pequeño tesoro documental desde un menú en gallego de La Habana de 1888 hasta materiales vinculados al legado de Filgueira Valverde.
El epílogo funciona así casi como una pequeña exposición documental que prolonga el argumento del libro: la comida también conserva memoria lingüística, social y cultural.
Ficha bibliográfica
| Dato | Información |
|---|---|
| Título | Ben mantidos. Historia cultural da gastronomía galega |
| Autor | Xavier Castro Pérez |
| Epílogo | Xesús Alonso Montero |
| Editorial | Editorial Galaxia |
| Lugar de edición | Vigo |
| Año | 2024 |
| Primera edición | 2024 |
| Colección | Ensaio |
| Número de colección | 134 |
| Páginas | 226 |
| Formato | Rústica con solapas |
| Dimensiones | 150 × 230 mm |
| Idioma | Gallego |
| ISBN | 978-84-1176-342-4 |
| Precio oficial localizado | 23,90 € IVA incluido |
| Publicación | 25 de octubre de 2024 |
| Reimpresión | 2.ª reimpresión, enero de 2025 |
Los datos bibliográficos proceden de la ficha oficial de Galaxia y de su distribuidora.
Dónde comprarlo
La opción más directa es la propia Editorial Galaxia, que actualmente lo mantiene en catálogo con un precio indicado de 23,90 €.
Comprar *Ben mantidos* en Editorial Galaxia
También aparece disponible en Casa del Libro, con ficha bibliográfica, ISBN y opiniones de lectores:
Ficha de *Ben mantidos* en Casa del Libro
Galaxia anunció además su disponibilidad en librerías desde noviembre de 2024, por lo que también puede localizarse en librerías gallegas que trabajen con la editorial.
En definitiva
Lo más interesante de Xavier Castro es que ha convertido lo cotidiano en materia de alta investigación histórica. Su objeto de estudio puede parecer humilde —un plato de caldo, una copa de vino, una empanada, una comida familiar—, pero detrás de cada uno encuentra propiedad, economía, género, emigración, literatura, sociabilidad, memoria e identidad.
Y Ben mantidos representa muy bien esa mirada.
No es simplemente un libro para saber qué comían los gallegos. Es un libro para preguntarse qué significa haber sido gallego y haber vivido en Galicia a través de los siglos.
Su apuesta fundamental podría resumirse así: frente a una historia que durante demasiado tiempo describió Galicia desde la carencia, Castro propone mirar también la inteligencia con la que sus habitantes aprovecharon territorio, tierra, mar, ganado, huerta, monte y cultura para construir una de las tradiciones alimentarias más características de Europa atlántica.
Eduardo Artabria
GALICIA CULTURAL
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